在禅宗的文化体系中，六祖座下开悟的弟子起到了承前启后、继往开来的关键作用。那么，究竟六祖座下有多少开悟的弟子，他们又是谁呢？

      《坛经》记载：师春秋七十有六。年二十四传衣，三十九祝发，说法利生三十七载。得旨嗣法者，四十三人。意思是说，六祖世寿76岁，24岁得衣钵，39岁剃度出家，弘法利生37年。座下开悟得法的徒弟有43人。

      《传法正宗记》中记载：大鉴（六祖谥号）所出法嗣，凡四十三人。其一曰西印度堀多三藏，一曰韶阳法海，一曰庐陵志诚，一曰匾檐山晓了者，一曰河北智隍者，一曰钟陵法达者，一曰寿州智通者，一曰江西志彻者，一曰信州智常者，一曰广州志道者，一曰广州印宗者，一曰青原山行思者，一曰南岳怀让者，一曰温州玄觉者，一曰司空本净者，一曰婺州玄策者，一曰曹溪令韬者，一曰西京光宅慧忠者，一曰荷泽神会者，一曰韶阳祗陀者，一曰抚州净安者，一曰嵩山寻禅师者，一曰罗浮定真者，一曰南岳坚固者，一曰制空山道进者，一曰善快者，一曰韶山缘素者，一曰宗一者，一曰秦望山善现者，一曰南岳梵行者，一曰并州自在者，一曰西京咸空者，一曰峡山泰祥者，一曰光州法净者，一曰清凉山辩才者，一曰广州吴头陀者，一曰道英者，一曰智本者，一曰清苑法真者，一曰玄楷者，一曰昙璀者，一曰韶州刺史韦据（璩）者，一曰义兴孙菩萨者。

    在这43个开悟弟子中，印宗是法性寺（今光孝寺）方丈，以出家人拜现行者身（在家人）的六祖为师，并为六祖剃度出家；法海是《坛经》的记录者；神会是定鼎南宗为禅宗正脉的“南天一柱”；韦璩是六祖惠能在韶州的最大护法。而青原行思和南岳怀让则开创了禅宗五宗七派，青原行思一脉为洞山良价、曹山本寂的曹洞宗、云门文偃的云门宗、清凉文益的法眼宗；南岳怀让则生出沩山灵祐、仰山慧寂的沩仰宗、临济义玄的临济宗，临济宗又分出黄龙派和杨岐派。在禅宗的宗派中，以临济宗的生命力和影响力最大，临济宗的杨岐派，世称“杨岐灯盏明千古”，是禅宗一脉之中最为盛行也是最为重要的派系。 

       其他开悟弟子也在全国各地开山创业，成就一代宗师，为禅文化的弘扬披荆斩棘，弘宗演教，使六祖禅宗迅速超越神秀的北宗成为禅门正脉正宗，神秀一脉慢慢分解，一些融入六祖禅宗，一些与外道为伍，渐渐地堙没于历史的长河中。

      真理往往掌握在少数人手里，但是，谁掌握了真理，谁就掌握了世界。六祖及其门下弟子所修所证所得，都是承源于印度佛教如来藏正法，以第八识阿赖耶识作为证悟的本体，抓住了事物的本质规律和主要矛盾，触证了第八识阿赖耶识如来藏就是开悟了，以如来藏妙义、妙理开创中国禅宗，成为中华文化画龙点睛的心髓之学；而神秀及其门人，总是在现象界的五阴、六入、十二处、十八界上兜兜转转，舍本逐末，始终进不了般若大门，只见树木不见森林，最后，被历史所淘汰，退出了历史舞台。