密宗，又称密教(EsotericBuddhism)，国外又称怛特罗(Tantra)佛教；也称真言乘(Mantra-Yana)、持明乘(Vidya-dhara-yana)、密乘(Esoteric-yana)、果乘(Phala-yana)、金刚乘(Vajra-yana)。它是公元7世纪到12世纪以后印度大乘佛教一部分派别与婆罗门教相结合的产物。
在佛教的发展过程中，分为大乘与小乘两大系统。在大乘佛教中又分为显宗与密宗。密宗是大乘佛教发展的后期阶段，也是最高阶段。它自称受法身佛大日如来深奥秘旨教授，为真实言教，故名。是一种以高度组织化的咒术、仪礼、民俗信仰为核心的佛教派系。主要经典有《大日经》＼《金刚顶经》、《苏悉地经》等。密宗的传承体系，自称是大日如来授法金附萨堙，释迦逝世后八百年时，龙树开南山铁塔，亲从金刚萨棰受法，后传龙智，龙智传金刚智和善无畏。唐开元年间，善无畏、金刚智及金刚智的第子不空先后来中国输入密教，成为中国佛教宗派之一。在中国汉地传两世后衰微。与密教传入汉地差不多同时，密教也传播至中国地区。8世纪中后叶，著名的密宗大师莲花生来到，帮助信佛的藏王赤松德赞(755—797在位)调伏众魔，战胜了本地的原始巫教——苯教(Bonpo)，同时，莲花生将已含有密宗四部修法之最高阶段的无上瑜伽密的印度因陀罗部底系金刚乘密教传入。公元13世纪初，佛教在印度泯灭后，唯有佛教保留了密宗四部修习的完整形态。形成了藏密系统，另外，唐代贞元21年(805年)，日僧空海在长安青龙寺从惠果受胎藏界、金刚界两部秘法带回日本，形成东密系统。
一般说来，传统佛教，即所谓显宗是绝对排斥性的。尤其是早期佛教坚决主张贯彻禁欲。色戒是佛教最基本的戒律之一，任何佛都不得违犯。佛教所包含的这种坚决的古印度禁欲主义传到中国后，曾与重视男女天伦及不孝有三、无后为大的中国文化传统发生激烈碰撞，于晋唐时期曾遭受儒、道为代表的本土文化集团的攻击指责。另外，佛教宣扬人生即苦，四大皆空，性欲和肉体是人生苦的根源，是使灵魂堕落，不得超脱涅 的之源。因此，佛教认为现实人生的康乐长寿及喜乐体验是不值得追求的。《法句经》指出，如果将灵魂比喻为火的话，那么身体只是炭、草、粪、薪一类卑贱肮脏的东西，只是精神暂居的虚幻的躯壳而已。由此可以理解、旨在康乐长寿的房中养生文化不可能在佛教显宗中产生任何共鸣和理解。

密宗却是明显的例外。
同佛教显宗不同，密宗是带有浓厚市俗化色彩的佛教派系。密宗讲究通过三密为用来即身成佛。所谓三密，指身密、口密、意密，即手结印契(特定的手势和坐法)、口诵本尊真言(咒语)、心观想佛尊。这种通过三密即身成佛的教义直接将密宗引向了人的现实生命和自我身体。例如，密宗的身密修法，包括手印<手和指结合成不同形状)、身印(身的特定姿势)以及内部气、脉、轮的修法，后者与道教气法非常相似。这样，尽管密宗并不直言追求生命健康长寿，但三密以及瑜伽的却将其引上了长寿康乐的效果。
既然密宗将目光关注于自我生命的即身成佛，性生理也就成为重要研究对象。他们吸收了古代印度瑜伽性能量军荼力．(Kundali—niyoga)理论。按照这一理论，主要的气脉有三轮七脉；三脉是中脉、左脉、右脉。左脉为红色，下通右。为阴脉(d)，象征雪山女神、阴性能量(sakti)和月。右脉为白色，下通左，为阳脉(pingala)，代表湿婆、阳性能量和太阳。左右两脉交叉缠绕而行，中间是最重要的中脉(susumna)。中脉在脊髓中间，晕蓝色，上端达头顶梵穴(百会)。向前弯下至两眉中间，下端开口于密处 (外生殖器口)。左右二脉在脐下四指处与中脉会合。三脉于顶、喉、心、脐等处缠绕成结，称为脉结，是阻止气入中脉而自控生命、心识的生理性障碍。常人左右二脉被精、血充满，而中脉却扁缩不通，如干枯羊肠，密道者即要打通脉结，将一切气注入中脉，便能获宇宙能量而永生。

　　怎么样才能打通中脉?这就要求观想中脉上的轮脉，以激发性力军荼力冲开脉结。关于脉轮的说法，有四轮、五轮、六轮、七轮、八轮等各种说法，其实大同小异，只是于某些轮有所侧重而已。现以七轮为例：
(1)密轮。又称海底轮、脊根轮、育乐轮。位于会阴之上。该轮是性力之源，其形四叶，红色，有军荼力蛇(又称灵蛇、拙火、灵力、灵热)以三蜷半之形蜷卧休眠，头部向下垂落。
(2)生殖轮，又称密杵轮。力源轮位于外生殖器根际及末端，呈六瓣莲花形。为乐空双运(双修)的关键部位。
(3)脐轮，亦称化轮。位于脐后，其形为灰色的十叶莲花。
(4)心轮。又名F轮。位于二乳连线中点内中脉相合处。白色．(或红色)十二瓣莲花状。
(5)喉轮。又名报轮、受用轮。位于喉根处，呈紫色十六瓣莲花状。
(6)眉间轮。位于两眉间三角骨内中脉上端，呈双瓣白莲花形。
(7)顶轮。又称梵穴轮、大乐轮、涅磐轮。位于顶门中脉处，中脉以此为出口，呈杂包干瓣莲花状。
密宗无上瑜伽乐空双运双修法的生理学根据便是三脉七轮及军荼力蛇学说。所谓乐空双运，即是密宗无上瑜伽密的教义及特别修行法。其理论根源于密宗《大日经》与《金刚顶经》。本来早期佛教在性排斥问题上是决无妥协余地的。然而密宗圣典《大日经·住心品》中却说学佛须以菩提心为因，大悲为根本，方便为究竟。其中关键在于最后一句为密宗所独具。究竟意为彻底、极尽；方便意为善巧、灵活掌握、权变，这句话为密宗突破大小乘佛教杀、盗、淫等根本戒律真正开了方便之门。这就是，为了达到成佛的目的，没有什么手段不可以
使用。只要佛祖心中留，没有什么不可违背的戒条。菩萨应持不邪淫戒，但为了度人度己，修成佛果，可以利用女性作为修法道场，以摄护众生。

　　另一重要的密宗双修依据出自《金刚顶经》：
奇哉自性净，随染欲自然。离欲清静故，以染而调伏。
所谓调伏的观念，是指借助性欲和性能达到自性净而成就佛果。这与道教房中派和内丹双修派欲借性成就仙道异曲同工。所以《大日经》宣称：
随诸众生种种性欲，令得欢喜!
《喜金刚帐本续》更说：
腹中误中毒，复以毒中取；以楔而出楔，以垢中除垢；若耳中水入，以水能令出……若有贪欲情，以欲中调伏。
根据调伏的说法，密宗双修已是顺理成章。菩萨天人均有了性伴侣。天人有天后，天女为伴，降伏恶魔的诸尊明王相应有明妃(佛母、空行母)陪伴。《大日经疏》卷9说：明是大慧光明义，又说：妃是三昧义，所谓大悲胎藏三昧也。　　明王与明妃双修便成为以万便 (悲)为父，以般若(慧)为母这样一个悲智和台的象征。密宗信徒依此观念，遂以金刚上师为父，以上师修法的以及一切修密的女性这空行母，以男女双身大乐为修法成道的手段，称之为欲乐定、莲杵氤昧三定。

　　解决了双修的教义及戒律方面的问题后，佛教密宗便以古印度瑜伽的气、脉、明点等生理学说为根据，发展出乐空双运的双修实践体系。
密宗无上瑜伽认为，蜷伏沉眠于密轮之上的性潜能军荼力蛇须赖明王明妃两性中所击发的性能来刺激唤醒。也就是说，他们认为两性时所产生的体内性激素和性能量最容易激发潜能。他们认为，人在两性过程中达到性兴奋时，心间不坏明点与意念及全身的气皆往下身走，凝集于脐下。所谓明点(blndu)是印度古瑜伽概念。指中生命能量的凝聚点及水液。其中有些明点与道教内丹的精类同，故有译为精、真精、真火的。不坏明点类同道教内丹的元精、真精，为人生命及心识之本，终身不坏，禀自父精母血，为意识底层的心识之本阿赖耶识与命根气的结合，住于中脉中，随人的心理生理活动而于中脉中变化移动。
当性欲冲动时，并随其渐达，不坏明点从顶轮降至喉轮、心轮、脐轮，这时全身心识与气皆聚一处。若以瑜伽加以调控便能转化发生智慧。密宗又认为。一般人在性立时将性能量释放，使女性怀孕产子，这里将性能传递转移给了后代。而密宗双修者通过性运动激发己身内的性能量，但是不，而是以意念调动密杵轮的性能去制激唤醒军荼力蛇。《诃陀瑜伽灯明》说：知瑜伽者当保其精。耗其精者死，存其精者生。这种观念，与道教内丹认为人的阳精施之于人则生人，施之于己则成仙完全一致。
当密道修行者通过激发的能量使密轮上沉睡之军荼力蛇觉醒，蛇头开始由低垂而高昂，喷出拙火。在不断的用意、念咒、呼吸过程中，金蛇体渐渐由蜷曲而伸直上窜，喷出的拙火也愈加明亮、炽热，灿烂，经过诸轮，沿中脉升腾，直达顶轮与明点相合，烧融顶轮中脉出口处的脉结即白菩提，此时左中右脉接通，滴下甘露，收一切气入中脉，人与大梵接通，天人合一。此时密道行者感受到大喜乐境界，生理与心理发生极大变化，入高深定境，获得空、明、乐、无念的禅定之境。

　　密宗双修理论与道教房中理论在本质上是基本相通的。
首先，二者都认为，生命能源是性能量。道教炼精化气。炼气化神；还精补脑是以性能量—一元精为生命物质基础；密宗所谓军荼力蛇、灵蛇、拙火也是以性能为生命根基。其次，二者都采用男女性的技术操作来达到激发性能——生命潜能的目的。道教内丹双修要求有法、财、侣、地。取坎填离、乾炉坤鼎合炼成丹；密宗则有明妃、空行母作为性伴侣。且二者都有一套完整的性技术操作体系。第三，无论是道教房中还是密宗双修，回精与逆流都是最根本技术和行为。道教房中无论哪派都以从而不施、不泄于道路为根本法则，并讲究黄河逆流，将精气循督脉运至头顶，形成周天；密宗则以激发性能，将未射出之精气击发拙火，循中脉上升至脑。达到这——步的便被称为逆精者(ordhvaretas)。第四，道教房中和密宗双修都以信仰为基础，目的是成为登逾彼岸者。道教房中术的信仰基础是神仙不死，羽化飞升。内丹双修派更要达到阳神出顶，炼神还虚。但在现实客观意义上，却与祛病治疾，健康长寿紧密相关。密宗双修的信仰基础是即身成佛、涅 寂静；客观效果上也有长寿——虹化的现实意义。第六．作为宗教行为，道教房中与密宗双修都伴随着神秘的宗教仪式仪轨。道教天师道的合气之道须集体进行真人日礼、诏冥醮录， 男女至朔望日先斋三日；还有专门的师尊进行性指导，入私房诣师立功德。密宗双修则要举行隆重而神秘的无上瑜伽密灌顶仪式。又称灌顶。具体包括密灌顶与慧灌顶，均为上师对其在双修知识和实践上的言传身教。密宗有严格规定，未经此二灌顶者绝对不能用乐空双运之双身修法。

　　佛教密宗双修法与道教房中术本质相通并不是偶然的。
　　在历史上，印度的佛教于公元2～3世纪以来曾大举进入中国并成为中国主要宗教之一，这已是众所阂知的事实。然而，在此同时，中国的道教也曾逆向远播至印度。并很大程度上影响了佛教，使之演化出密宗，则鲜为人知了。由于印度密宗的产生晚在公元7世纪以后，而中国的房中术依据马王堆西汉墓竹简房中书推断，不应晚于战国晚期至西汉初，也就是公元前3世纪前后，因此在佛教于公元2—3世纪循南、北丝绸之路进入中国时，中国的房中术完全可能循同样的道路随着当时兴起的道教传播至印度。密宗经典对此有不少蛛丝蚂迹可寻。如密宗古典《楼陀罗问对》卷17说，梵天之子瓦西沙曾苦修数年而未得成就，于是其父劝他求取中国修 炼法。他后来到了中国，见佛陀身边有无数术士饮酒吃肉并与美女。他感到惶惑之际，佛陀乃以性仪及五摩之义授与他。所谓五摩，(5m)，乃是饮酒(madya)、食鱼 (matsya)、食肉(mamsa)、性准备(maithuna)、男女群体(mudra)。这也就是印度教性力派的五摩(m)字真言。这里所载的很有可能指的是西南天师道所举行的合气仪式。另外一部权威的密教经典《梵天问对》、又称《风神合璧旦多罗》也记载了大体相同的传说，说是密宗大师殊胜曾远赴摩诃和秦地学习正道，却见佛陀沉缅于醇酒美妇，疑问之下，佛陀向他传授了五摩功。四川省社会科学院的张毅先生曾在《印度宗教与中国佛教》一书中指出，道教传播印，度，主要是通过滇缅线，即今所谓南方丝绸之路进行的。此论甚为精到。根据此论，中国道教房中术传播路线为，西端连接西南丝绸之路终点的印度密宗发源地迦摩缕波 (阿萨姆)，东端连接西南丝绸之路另一终点，即道教天师道发源地川西成都地区。大约在公元2世纪到4世纪间，佛教沿西南丝绸之路东传同时，道教天师道的合气之道也循同一路线西传，由此刺激了邻近中国的迦摩缕波地区奉五摩字真言的外道’’流传，最后衍变为佛教密宗，并于公元8世纪回传到中国汉藏地区。由此，除去佛教信仰教义及来自古印度瑜伽生理学外，我们可以解释为何印度佛教密宗双修与中国道教房中术竟然如此类同，如出一辙了。著名学者李约瑟博士就此曾指出：乍视之下，密宗似乎是从印度输入中国的。但仔细探究其(形成)时间，倒使我们认为，至少可能其全部东西都是道教的(《中国科学技术史》)。荷兰著名汉学家高罗佩也指出了这一点。他说：由于基于止精法的房中秘术从初便盛行于中国，而其时在印度却毫无迹象，所以很明显金刚乘的这一特点当是经阿萨姆邦从中国传入印度。(《中国古代房内考·附录》)
密宗双修传自印度，源于中国道教房中术。且在等地区，已演变为道地的中国佛教宗派。其双修法，包含了深刻的信仰、哲理、科学知识和认识，并有一系列观想、行气操作方法，在一定的前提下，对健康和长寿有一定益处和效果，因而是中国房中养生文化的组成部分。但是与道教内丹双修一样，密宗双修要求的个人条件及心理生理修养水平很高，(黄教规定，未经二叶余年显宗课程修习及严格考试是不允许学密的)一般人是不可能自己独自的。至于作为修密准备的各种炼气法门，如金刚数息法、宝瓶气法、金刚诵法、九节风法、大次第法等则可以作为自身习炼气功以祛病健身、追求长寿的参考。