参话头，始自唐代黄檗运禅师，经两宋之际大慧宗杲禅师大力提倡，盛行于历代丛林。元代高峰上承大慧之机用，下启明代之禅风，是中兴禅法的一代大师。元代中峰明本禅师强调参话头是证悟心体的唯一方法，是解决证悟心体既不能依赖见闻觉知，又不能完全抛开见闻觉知这个矛盾的唯一方法。
以下为古德有关参话禅的教导，为我们提供了许多难忘的警语和有效的方法。参话头重要经典有《高峰禅师语录》、《天目中峰广慧禅师语选》、《大慧宗杲禅师书集》、《圆悟心要》、《禅关策进》、《博山无异参禅警语》、《天如惟则普说书信》、《梦游集》（尤其是《憨山大师示初参禅者》甚是亲切中肯）、《宝独禅师语录》等。

大慧宗杲祖师关于参话头的系列开示：
入门只是看：只教人看狗子无佛性话、竹蓖子话，只是不得下话，不得思量，不得向举处会，不得去开口处承当。狗子还有佛性也无？无。只恁幺教人看。才觉思量尘劳事时。不用着力排遣。只就思量处。轻轻拨转话头。省无限力。亦得无限力。请公只如此崖将去。十二时中放教荡荡地。忽尔旧习瞥起。亦不着用心按捺。只就瞥起处。看个话头。但着意就不可思量处思量。心无所之。老鼠入牛角便见倒断也。又方寸若闹。但只举狗子无佛性话。佛语祖语诸方老宿语。千差万别。若透得个无字。一时透过。不著问人。日用随缘时，拨置了，得静处便静。杂念起时，但举话头。盖话头如大火聚，不容蚊蚋蝼蚁所泊。举来举去，日月浸久，忽然心无所之，不觉喷地一发。移逐日许多作妄想底心来话头上，则一切不行矣。此外别无奇特。且将这思量世间尘劳底心。回在思量不及处。试思量看。那个是思量不及处。僧问赵州。狗子还有佛性也无。州云无。只这一字。尽尔有甚么伎俩。请安排看。请计较看。思量计较安排。无处可以顿放。只觉得肚里闷心头烦恼时。正是好底时节。第八识相次不行矣。觉得如此时。莫要放却。始终只如今日做将去。佛法世法打作一片。且耕且战。久久纯熟。一举而两得之。但举话头，略抖擞精神，看是个什麽道理。

前提要放下：杜门壁观。此息心良药也。若更钻故纸。定引起藏识中无始时来生死根苗。过去底事。或善或恶。或逆或顺。都莫思量。现在事得省便省。一刀两段。不要迟疑。未来事自然不相续矣。请只把闲思量底心。回在无字上。试思量看。但将妄想颠倒底心。思量分别底心。好生恶死底心。知见解会底心。欣静厌闹底心。一时按下。只就按下处看个话头。果欲出生死作快活汉。须是一刀两段。绝却心意识路头。方有少分相应。决欲究竟此事，应是从前作聪明、说道理、文字语言上记持、于心意识内计较抟量得底，飏在他方世界，都不得有丝毫头许顿在胸中，扫除得干净尽也，然后向心思意想不及处，试进一步看。一时放下依前百不知百不会如三岁孩儿相似。有性识而未行。纵说得盛水不漏。于本分事上了没交涉。古人不得已。见学者迷头认影。故设方便诱引之。令其自识本地风光明见本来面目而已。

大信大愤志：若决定竖起脊梁骨。要做世出世间没量汉。须是个生铁铸就底方了得。若半明半暗半信半不信。决定了不得。此事无人情。不可传授。须是自家省发始有趣向分。春秋鼎盛。正是作业不识好恶时。能回此心学无上菩提。此是世界上第一等难容灵利汉。趁色力强健早回头。以临老回头。其力量胜百千万亿倍。

过程把个度：亦莫着意。亦莫忘怀。着意则流荡。忘怀则昏沉。莫管悟不悟。心头休热忙。亦不可放缓。如调弦之法。紧缓得其所。则曲调自成矣。欲究竟此一段大事因缘。既办此心。第一不要急。急则转迟矣。又不得缓。缓则怠堕矣。但向日用应缘处。时时觑捕。一等打破面皮性燥，竖起脊梁骨，莫顺人情，把自家平昔所疑处贴在额头上。第一记取。不得起心动念肚里热忙急要悟。才作此念。则被此念塞断路头。永不能得悟矣。时时提撕话头。提来提去。生处自熟。熟处自生矣。但常令方寸虚豁豁地。日用合做底事。随分拨遣。触境逢缘。时时以话头提撕。莫求速效。

提撕不间断：举话时都不用作许多伎俩。但行住坐卧处勿令间断。喜怒哀乐处莫生分别。举来举去。看来看去。觉得没理路没滋味心头热闷时。便是当人放身命处也。记取记取。莫见如此境界便退心。如此境界正是成佛作祖底消息也。只以赵州一个无字。日用应缘处提撕。不要间断。左右如人捕贼已知窝盘处但未捉着耳。请快着精彩。不得有少间断。时时向行住坐卧处看。读书史处。修仁义礼智信处。侍奉尊长处。提诲学者处。吃粥吃饭处。与之厮崖。忽然打失布袋。但向十二时中四威仪内。时时提撕。时时举觉。狗子还有佛性也无。云无。不离日用。试如此做工夫看。月十日便自见得也。若离日用别有趣向。则是离波求水。离器求金。求之愈远矣。 所谓工夫者。思量世间尘劳底心。回在干屎橛上。令情识不行。如土木偶人相似。觉得昏怛没巴鼻可把捉时。便是好消息也。思量来思量去。无处柰何。伎俩忽然尽。便自悟也。

岐路善分别：不得作道理会。不得向意根下思量卜度。不得向扬眉瞬目处垛根。不得向语路上作活计。不得扬在无事甲里。不得向举起处承当。不得向文字中引证。不着问人。若一向问人。永劫无有悟时也欲学此道，当于自己脚跟下理会；才涉秋毫知见，即蹉过脚跟下消息。但从脚下崖将去死便休。不要念后思前。亦不要生烦恼。烦恼则障道也。千疑万疑只是一疑。话头若破。死后断灭不断灭之疑。当下冰销瓦解矣。莫怕落空。亦莫思前算后几时得悟。不可举时便有。不举时便无也。逐日千万不要思量别事。但只思量干屎橛。莫问几时悟。悟时亦无时节。亦不惊群动众。即时怗怗地。自然不疑佛不疑祖。不疑生不疑死。得到不疑之地。便是佛地也。若于这里识得他面目。始可说行亦禅坐亦禅语默动静体安然。未能如是。当时时退步向自己脚跟下子细推穷。愿公只向疑情不参。行住坐卧不得放舍。

不愁无疑情：久久淹浸得熟，不愁不成一片。但办取长远心。与狗子无佛性话。厮崖崖来崖去。心无所之。到恁么时自然成一片矣。但日用七颠八倒处。只看个无字。莫管悟不悟彻不彻。但于日用应缘处不昧，则日月浸久，自然打成一片。

终不堕恶道：愿公坚此志。般若上无虚弃底工夫。若存心在上面。纵今生未了。亦种得种子深。临命终时亦不被业识所牵堕诸恶趣。换却壳漏子转头来。亦昧我底不得。今生若不悟，尽崖到尽未来际，常存此心。今生虽未悟，亦种得般若种子在性地上，世世不落恶趣，生生不失人身，不生邪见家，不入魔军类。况忽然心华发明耶！行住坐卧。以老僧所示省要处。时时提撕。休说一念相应千了百当。便是此生打未彻。只恁么崖到腊月三十日。阎家老子也须三千里始得。何以故。为念念在般若中无异念无间断故。